Россия, 1 января 1700 года по новому указу Петра. Страна, которую лихорадит. Старая вера, старый быт, старый календарь (шел 7208 год от сотворения мира) сталкиваются с бритыми бородами, немецкими кафтанами, табаком, ассамблеями и грядущей войной. Воздух пропитан страхом, слухами о царе-антихристе и предчувствием большой крови.
Главный герой - Артемий Слепцов, 17 лет. Сын сельского дьякона-старообрядца из-под Владимира. Грамотный, начитанный по церковным книгам, физически крепкий, но совершенно не знающий мира за пределами своей деревни. В его душе горит тихая, но упрямая вера отцов.